- Не дрейфь, лейтенант. Без жертв обошлось. Машину буксировщик в ремонтный цех оттаранил. Видел я ее - так, слегка помята. Наши технари вмиг ее починят. Ага.

Он, наверное, еще много бы рассказал интересного, да только путь оказался коротким. Падалеки еще издали увидел небольшой строй людей перед открытыми воротами огромного серебристого ангара. А когда, попрощавшись с ефрейтором, спрыгнул с подножки машины, услышал грохочущий бас чернокожего капитана, распекавшего молодого лейтенанта. Хоть провинившийся в чем-то парень был немаленького роста, негр все равно возвышался над ним как скала. Свыше двух метров, широкоплечий, с каменными буграми мускул, которые не могла скрыть обезличивающая форма, он представлял собой грозного, и, на первый взгляд, не особо обремененного умственными способностями командира.
Попавший под раздачу молодой человек слушал, покорно опустив глаза и покусывая нижнюю губу. Мокрые волосы прилипли ко лбу; на обгоревшем на солнце носу шелушилась кожа, и весь он в целом был похож на нашкодившего мальчишку, которому по ошибке на плечи пару офицерских погон пристегнули.
- Эклз, ты на службе без году неделя, так что, будь добр, не строй из себя героя! Какого черта ты полез в распределитель холодной плазмы? Почему не дождался ремонтника? - не кричал, но весьма громко внушал капитан. - Ты что, сам механик? А если бы ты сгорел к чертовой матери? Ты же офицер! На твое обучение ушли годы и уйма денег. Для чего? Чтобы ты погиб так по-дурному?! Шел бы в инженеры-механики!
Рассерженный капитан расхаживал перед строем, подтверждая каждое свое слово выразительными, рублеными жестами, иногда вставляя для большей понятливости крепкое словцо.
- Мне говорили, что в тебе что-то есть, и я уже, кажется, понял, что именно, - он повернулся спиной к строю и, наконец, заметил Падалеки, стоявшего неподалеку с сумкой на плече.
Увидев, что на него обратили внимание, тот бросил вещи на бетон и вытянувшись, щелкнул каблуками:
- Лейтенант Падалеки прибыл для прохождения, сэр! - звонко отрапортовал он, старательно таращась куда-то вдаль, не смея повернуть голову к старшему офицеру.

- Еще один новенький? Везет мне на выпускников, - вместо приветствия вздохнул капитан Линвелл. - Пол-отряда новичков. Ладно, - он резко развернулся, обращаясь к стоящему по стойке смирно распекаемому лейтенанту: - Эклз, объявляю тебе выговор, пока без занесения. До первого замечания.

- Уж это ненадолго, - прыснул кто-то в строю, и несколько загоревших лиц поддержали его сдержанными улыбками.
- Понял? - капитан грозно глянул из-под бровей, не обращая внимания на шум в строю.

особо-то расстроился, а уж виноватым себя точно не считал. Похоже, что подобные эксцессы случались с ним регулярно.
Капитан еще несколько секунд буравил подчиненного взглядом и, наконец, вздохнув, махнул рукой:
- Разойтись, - распустил строй он. - А вы, Падалеки, следуйте за мной, введу в курс дела.
Через секунду перед ангаром уже никого не было - людей как ветром сдуло. Все жаждали заняться делом, хоть каким-то, главное - подальше от бдительного ока капитана Линвелла.
- Ну, пошли, - капитан крепко хлопнул по плечу новоприбывшего, указав рукой на открытый зев гаража для авиакосмической техники. - Покажу тебе твоего коня, заодно расскажу кое-что о подразделении вообще и о назначении нашей эскадрильи в частности.
Падалеки, с готовностью подхватив с земли сумку с выданным на складе снаряжением, последовал за ним.
Капитан поправил ремень, туго затянутый на его летном комбинезоне, и несколько секунд помолчал. Когда же снова заговорил, его голос мало напоминал тот, каким он только что распекал лейтенанта Эклза. Теперь он стал мягче, с приятной мужской хрипотцой. Этот голос заставлял прислушиваться к говорившему.

- Наверное, что-то ты уже знаешь о "Кондоре", наслышан. Я лишь развею романтические бредни. Не всегда на нашу долю выпадают спасательные операции. Ну, к примеру, так же, как и на Земле, спасателей вызывают, когда роды, захлопнувшиеся двери, перестрелки и прочее. Вот, что-то наподобие этого и здесь, только для военных, - он немного натянуто улыбнулся, Падалеки так и не понял - это была усмешка сожаления или одобрения. - Мы словно та затычка, причем во все дырки одновременно. Не знают, кого послать, дабы не взбаламутить междупланетную политическую обстановку - посылают спасателей.
Всего в "Кондоре" 59 человек, плюс андроиды. Что касается технической части, то в подразделении 2 корабля-носителя - это "Ланселот" - в экипаж которого ты, собственно, и прикомандирован, и "Свобода" - на ней базируется 1-я эскадрилья. Дальше: 4 спасательных бота "СПс-31-к", 12 истребителей прикрытия "Су-700"... Вообще-то, их восемь, мы не до конца укомплектованы, и эти четыре, скорее, числятся как запчасти, но наши технари довели их до нужной кондиции - летают, словно только что с завода, правда, без техпаспортов. Еще 2 быстроходных катера класса "Tramp". Эскадрилья, в которую ты зачислен, состоит из двух групп, всего 8 пилотов, 6 инженеров и 3 медика с двумя санитарами, они же и стрелки. Да, кроме всего прочего, во время рейда пилоты эскадрильи несут вахту на мостике - основной экипаж сокращен до минимума, сам понимаешь, правительство экономит на всем, и мы не исключение. Так что скучать не придется. Понятное дело, на борт частенько берем рейнджеров. В коридорах тогда не протолкнешься. Занимаемся поиском, при случае - прикрытием. Назначаешься в первый отряд вторым пилотом спасательного бота, первый - я, - жестко сказал он. - И не надо, - капитан упреждающе поднял руку и скривился, - говорить, что ты пилот-истребитель и все такое. Все мы тут истребители. Летать на спасательном боте тоже, знаешь ли, не к девке на свидание бегать. Тем более, у нас на каждый бот только одна пара истребителей. Что касается этой двойки-прикрытия... Её командир - старший лейтенант Марк Блукас. Он сегодня в штабе, так что познакомишься с ним, скорее, завтра. Второй - ведомый, ты его видел, - капитан мотнул головой в сторону уже растаявшего строя. - Дженсен Эклз. Сумасброд, но, вроде, хороший парень. Башка у него варит. Думаю, сработаетесь. Наш медик ушел на повышение, ждем прибытия со дня на день нового. Пока с нами на вылетах главврач подразделения Тэд Рэйми. Санитар - сержант Бакли. Он сейчас на складе, получает оборудование. И ты вот что, - капитан как-то слишком близко наклонился к Джареду. - Надеюсь, не злоупотребляешь огненной водой? Это я к чему - на провокации сержанта не ведись!
Джаред мало что понял, но послушно кивнул.
Они подошли к остроносому, с широким фюзеляжем и усеченными крыльями, небольшому космическому кораблю.
- Вот наш "спас" - "СПс-31-к". Крейсерская скорость - в сравнении с первоначальной - увеличена на десять процентов. И это на планетах с плотной атмосферой!

- Ого! - воскликнул Падалеки. - Солидная прибавка! В академии нам только об этом говорили.
- Мечты становятся реальностью. Правда, нам пришлось снять квантовую пушку, - капитан досадливо поморщился. - Но, поверь моему личному опыту, для спасателя главное - скорость. Да и двух лазерных пушек вполне хватит, мы же не штурмовики, в самом деле. Наше дело - быстренько прилететь, взять на борт потерпевших и бегом назад.

Падалеки неуверенно кивнул. В его крови еще бурлил вирус сумасбродства, щедро приправленный романтикой, во все времена витающей над золотыми крылышками на погонах. И, несмотря на все заверения более опытных, много повидавших офицеров, ему трудно было расстаться с еще юношескими грезами о подвигах, с которыми слова капитана о быстром бегстве, прямо скажем, не совсем вязались. Другое дело - броситься в драку воздушного или космического боя, показать все, на что способен, потому что так, как ты это сделаешь, не сможет никто другой.

Из-за стоявшего неподалеку тягача показался небольшого роста, зато с большой лысиной, мужчина в синей форме техсостава. Он шел, смешно переваливаясь с ноги на ногу, при этом сильно размахивая руками.

- Ну вот, с остальными техническими новинками тебя познакомит Борис Моисеевич Кац, наш главный инженер, - Линвелл показал рукой на приближающегося человека.

- Здравия желаю, капитан, - полуграждански-полувоенно приветствовал тот командира. - Молодое поколение привел, а?
- Да вот, еще один юноша выказал желание служить Родине, - ответил капитан инженеру. В его голосе сквозило уважение, и даже восхищение этим далеко не юным человеком. - Покажи ему наше хозяйство.

- Отчего не показать? Это можно, - Борис Моисеевич протянул руку и улыбнулся, глядя на Падалеки из-под седых бровей добрыми голубыми глазами. И рука у него была, как и положено - сильной, мозолистой, совсем как у отца Джареда. Короче, понравился главный инженер подразделения лейтенанту.

- Это можно, - повторил инженер, внимательно разглядывая лейтенанта. - Пилот машину должен знать, как свои пять пальцев. Она его всегда вытащит.

- Ага, твой любимчик сегодня уже изучал свои "пять пальцев"; до выговора, - заметил Линвелл.

- Эклз, что ль?

- Галактика знает своих героев, - ответил дежурной шуткой капитан, подняв глаза к небу.

- Что на этот раз? - заинтересованно моргнул инженер.

- У Бабая, тьфу, у Битнера на взлете...

- Искривление лопатки турбины из-за неполадок с подачей холодной плазмы в "пушку", - кивнув, договорил инженер. - Смотрел только что.
- Так я и думал, - махнул головой Линвелл. - Эклз тоже догадался и сам полез в распределитель. Делов-то! - развел руками капитан.

* * *
Над космодромом на предельно низкой высоте, басовито гудя, промчалась четверка штурмовиков. Через секунду они уже скрылись за горизонтом, а потревоженный усеченными крыльями раскаленный воздух только-только взъерошил волосы на голове идущего по полю офицера.

Дженсен Эклз, лейтенант, две недели назад окончивший Академию Военно-космического Флота Земли. Подающий надежды там, в академии, и получающий здесь, на месте службы, выговоры уже в первые дни, шел, сбивая ботинками высохшие соцветия полевых цветов, и размышлял о смысле жизни.

Вот сегодня, например, он по своей природной глупости, - хотя насчет глупости можно было, конечно, поспорить, - залез в распределитель плазмы (это что-то вроде пушки, выстреливающей холодной плазмой впереди корабля, уменьшая сопротивление воздуха, тем самым позволяя набирать большую скорость в атмосфере). Именно из-за неполадок с ней Бабай чуть не грохнулся на бетон взлетно-посадочной полосы. Собственно, ничего страшного Эклз и сделать-то не успел. Едва убедился, что его предположение о неисправности оправдались, как на него коршуном налетел капитан. Бабай попытался было сказать что-то в оправдание Эклза, да куда там! Линвелл так на него зыркнул, что отпала вся охота перечить на месяц вперед.

Бабая, или, как было записано в его военном билете - Тома Битнера, Дженсен знал несколько месяцев, но эти месяцы в "Кондоре" стоили многих лет на гражданке.

Том служил во втором отряде их эскадрильи таким же пилотом прикрытия, как сам Дженсен. Да и подружились они, когда Эклз, еще до выпуска, начинал проходить стажировку вторым пилотом спасательного бота отряда Бабая. Тогда Битнер взял негласное шефство над новичком. Честно говоря, прозвищем "Бабай" наградил его именно Дженсен. Ничего страшного или смешного в худощавом, с вьющейся рыжей растительностью на лице и всегда удивленными глазами, Битнере не было, но только прозвище это, как ни странно, необычайно подходило к нему, и прилипло, казалось, навеки, став позывным в космосе.

Это уже в процессе, где-то к концу второго месяца стажировки, когда подразделение понесло существенные потери под Курганом - второй планетой системы Х-19, Эклз заменил погибшего летчика прикрытия первого отряда, и стал в пару со старшим лейтенантом Блукасом. Но на дружеских отношениях с Битнером его переход никак не отразился.

Если честно, то после тех событий на Кургане Эклз боялся, что его турнут из подразделения, как пить дать. Он тогда при посадке почти подчистую снес вышку наблюдения, да заодно парочку жутко дорогих антенн на пристани космической станции. Благо никто не пострадал, а вот командование решило даже поощрить пилота, который лишь на одном рабочем импульсном двигателе - это из четырех-то! - смог посадить спасательный бот, до отказа забитый солдатами, сохранив тем самым не только жизни людей, но, так сказать, и технику. Однако Дженсен знал, что это было чистой воды везением. Просто первый удар о вышку каким-то фантастическим образом помог притормозить и направить практически неуправляемую машину по необходимой для стыковки траектории, причем с точностью до сантиметра. Правда, в рапорте, а затем и при получении благодарности он благоразумно предпочел сей факт скрыть. После данного инцидента за стажером в подразделении прочно укрепилась слава если пока и не классного пилота, то счастливчика точно. Но это было, когда капитан Линвелл отсутствовал в подразделении по причине ранения, а посему лично убедиться в «выдающихся» способностях Эклза не мог.

Дженсен вернулся к стоянке машин. Нехотя шагнул на бетон, подумав, что еще древним римлянам был известен секрет изготовления этого материала, и вот люди до сих пор не могут найти что-нибудь получше. Хотя, быть может, у этих самых древних римлян бетон был качественнее, чем на военном космодроме под Лас-Вегасом?

Сам он предпочитал более мягкое покрытие, вот, к примеру, траву и одуванчики. Поэтому даже обрадовался, когда узнал, что ангар эскадрильи находился на самом краю огромного бетонного блина, хотя многие ребята роптали - мол, слишком далеко от основных корпусов, и когда не было транспорта, приходилось минут сорок идти на КП по жаре.

Дженсен направился к стоявшему с новеньким Борису Моисеевичу. Эклз знал Каца, наверное, всю жизнь, во всяком случае, не помнил времени, когда впервые увидел старого инженера. Он был закадычным другом отца и раньше часто появлялся в их доме.
Кац о чем-то увлеченно рассказывал парню, жестикулируя при этом автоматической отверткой.

- Не помешаю? - спросил Эклз, искоса поглядывая на новенького.

Официально Линвелл еще не представил лейтенанта эскадрильи, но много ума не требовалось, чтобы догадаться, что он и есть замена ушедшему на повышение Николсону.

- Отчего же? Всегда рады, - как обычно, радушно ответил Борис Моисеевич. - Вы знакомы?

- Почти, - дружелюбно улыбнулся Падалеки, первым протягивая руку. - Джаред.

- Дженсен, - не так жизнерадостно ответил тот и добавил: - Эклз. Поздравляю с назначением в нашу эскадрилью. "Финисты" по праву считаются лучшими в подразделении, - фраза получилась заезженной, но оригинальничать настроения не было.

- Все говорят так о своих группах. Но у тебя я не вижу особой радости по поводу принадлежности к элите, - новенький точно уловил душевное состояние Эклза.

Сложив руки на груди, он беззастенчиво разглядывал нового знакомого.

- Привык, - скривив губы, Дженсен засунул руки в карманы форменных брюк, вспоминая тот момент, когда узнал о своем назначении в "Кондор". Как говорил Борис Моисеевич: "Скакал от радости, словно самнитский тушканчик". - Привык, знаете ли, к славе и величию.
Старый инженер только усмехнулся:

- Помнится, давеча ты совсем иное говорил лейтенанту из штаба ВКФ. Поговаривают, там проскакивали словечки типа "штабная крыса", "сухопутные салаги".

- Верно. Говорил, и проскакивали, - вздохнул, покорно соглашаясь, Эклз, вспоминая, что чуть не подрался тогда с одним слишком зарвавшимся «штабником». - Просто сегодня не лучший мой день. Утром угнали мотоцикл. Потом я сам натворил дел. Так что к вечеру в моей программе, как минимум, извержение вулкана.

- В полицию сообщал? - нахмурил брови Джаред.

- А-а, они все равно извержениями не занимаются, - разочаровано пожал плечами Дженсен и безнадежно махнул рукой. - Конечно, сообщил. Толку-то? Машина хорошая и наверняка уже продана и едет куда-нибудь в далекие страны. Везет мне на аэромотоциклы. Один разбил так, что и собирать нечего было, другой вот...

- В первом случае винить, кроме себя, некого, - буркнул, доставая из кармана промасленную тряпку, Кац. Нагнулся, чтобы вытереть запачканный ботинок. - В другой раз лихачить не будешь. Ведь чудом не покалечился.

- Кто лихачит? Я езжу, как уважаемая матрона на девятом месяце. Все инспектора меня в лицо знают.

- То-то и оно, что знают.

- А что за мотоцикл? - вклинился в разговор Падалеки.

- "Хонда-флеш - 800".

- Нехило, - присвистнул Джаред, вспоминая, что совсем недавно видел рекламу этой новой модели на витрине шикарного автосалона, с умопомрачительным ценником на руле.

- Вот и я о том же. Ай, ладно, нечего горевать попусту. Все равно, небось, скоро улетаем. Засиделись, - Дженсен провел пятерней по коротким волосам, словно сгоняя тоску, и улыбнулся, показав ровные белые зубы.

- Давно здесь? - подразумевая подразделение, спросил Падалеки. Сняв фуражку, он тряхнул головой, подставляя лицо поднявшемуся ветру.
- И да, и нет, - загадочно хмыкнул Эклз. - Стажировку проходил в "Кондоре" на «Ланселоте». Ну а после выпуска вот уж неделю, как зачислен в штат официально.

- Землянин?

- Коренной, - в его голосе не было ни капли высокомерия столичного жителя.

И Падалеки, поджав губы, кивнул:

- А я только второй раз на Земле. Родители - колонисты первой волны на Тамани.

- Тогда мой святой долг - проявить уже вошедшую в легенду земную гостеприимность. Как-никак Земля - колыбель человечества, - заметно оживился Эклз. - Комната в общаге?

Джаред кивнул.

- Тараканов хоть нет?

Падалеки даже закашлялся от такого вызывающего предположения Дженсена, вспомнив выделенные ему апартаменты. По сравнению с теми, где ему доводилось жить на Тамани, это поистине царские палаты.

Офицер подразделения мог проживать в отдельном номере с балконом, видеотехникой и - о чудо! - с отдельным душем и туалетом! В комнате даже кондиционер был в рабочем состоянии! Последнее обстоятельство окончательно сразило Падалеки и влюбило в Землю окончательно и бесповоротно. Он даже сразу не поверил, что это общежитие, а не пятизвездочная гостиница для туристов. Во всяком случае, именно так они выглядели на его родной планете. Поэтому предположение о тараканах он воспринял чуть ли не как личное оскорбление коменданта.

- Ты был хоть раз в общежитии для летного состава? - он снова нахлобучил на голову фуражку, отмечая про себя, что в подразделении мало кто носит головной убор.

- Конечно, - дернул подбородком Эклз. - У нас там регулярно происходят "послеполетные совещания", - он особо выделил последние слова, придавая тем самым им особый смысл.

- И ты там видел насекомых? - искренне удивился Джаред.

- Ох, после этих "совещаний" можно не только тараканов увидеть. Бабаю однажды даже крыса померещилась, - фыркнул Дженсен, вспоминая последний раз. - А если серьезно, то я лично помогал их самодельным огнеметом уничтожать. Представляешь, они в носки ночью залазят, гады. Если утром их забудешь вытрусить, они так здорово хрустят под ногами. Да это еще что! В подразделении есть у нас такой индивид, Картер Эрик, еще узнаешь; так вот, он заводчик племенных тараканов-чемпионов. Он своих скакунов в рейд берет, втайне от командования и главврача. Бега устраивает.

Падалеки, немного потрясенный такой информацией о внутренней жизни подразделения, пожал плечами.
- Так, получается, мы соседи? Тоже в общаге живешь?

- Нет. Я "домашний". Тут недалеко дом моих родителей. Вот я и радую стариков своим присутствием. Они специально из Хайльдерберга сюда перебрались, - Эклз забавно сморщил нос и махнул рукой куда-то в сторону, где, по его меркам, должен был находиться неизвестный Джареду Хайльдерберг.

***

На стартовой площадке в километре от стоявших людей нарастал гул. Вокруг катеров суетились роботы, туда-сюда шныряли заправщики.
Раскаленный воздух дрожал над прогревающим двигатели кораблем. А в голубом, с редкими перистыми облаками небе, замерев высоко над землей, завис маленький жаворонок. Похоже, серенькой неприметной птичке было все равно, что ее звонкие, переливистые, опаленные солнцепеком песни из-за мощного рева космических машин никому не слышны.