Дин слышал, как кто-то стучал в дверь. Слышал как, ворча, встал Сэм, и, нарочно громко топая голыми пятками по полу, пошел открывать. Не отрывая голову от подушки, Дин только недовольно повел бровью, задавливая пробившийся было слабый голос совести. Несмотря на усталость и практически две бессонные ночи, уснуть ему удалось только под утро. Перед глазами, словно в кошмарном сне, все время всплывала картинка с подвешенным на дереве Сэмом и бааван ши, мерзко облизывающей его грудь. Даже в скрипе мотельной кровати Дину чудился тот мерзкий звук, издаваемый нечистью. Лишь когда теплая полоска солнечного света, пробившись через щель в неплотно задернутых шторах, легла на деревянный пол, Дин вырубился, провалившись в глубокий сон. Поэтому сейчас просыпаться, и, что самое главное - шевелиться, отчаянно не хотелось. Но гнетущая сверхъестественная тишина, наступившая вслед за щелчком открываемого замка, вытолкнула его из дремы, словно катапульта. Еще секунду назад, казалось бы, расслабленные сном и задеревеневшие от ночной нагрузки мышцы вдруг напряглись, готовые к движению. Голова, плотно забитая обрывками сновидений, словно подушка пером, мгновенно очистилась, а сузившиеся от дневного света зрачки сосредоточенно и жестко впились в широкую спину брата, закрывшую едва ли не весь дверной проем. Сэм здорово возмужал за последний год, раздался в плечах и, кажется, еще подрос. Хотя куда уж выше! Еще чуть-чуть - и младшенького за Йети принимать станут.
Из-за спины Сэма видны были только ноги незнакомца в тяжелых, припорошенных дорожной пылью, ботинках.

Наконец, когда Дин уже был готов, вытащив нож, броситься на незваного гостя, Сэм отошел от двери в сторону, давая возможность тому зайти в номер. А потом он заговорил - очень тихо, но Дину почему-то показалось, что ему кричат в самое ухо:
- Папа...

Словам Дин не поверил, да и сердцу, которое от неожиданности замерло, защемило, а потом, как сумасшедшее, понеслось вскачь, тоже не поверил. Только когда мощная тень, закрывающая солнечный свет, качнулась и вошла в номер, он моргнул и смог, наконец, сдержанно выдохнуть.

Все та же с легкой проседью борода, которую старший Винчестер завел в последнее время; мягкая, словно за что-то извиняющаяся улыбка, те же ямочки, что и у младшего сына, только немного глубже и по-взрослому жестко очерченные; темно-серая рубашка навыпуск и извечные синие джинсы.

- Папа? - повторил Сэм и, опустив дробовик, попятился. Еще одно ленивое мгновенье назад сонно ворочающиеся в его голове мысли, оживившись, испуганно-радостным галопом понеслись, выдавая чертову уйму возможных причин приезда отца.

- Папа, - тихим эхом отозвался за его спиной Дин. С трудом совладав с голосом, он сел на кровати. Во рту внезапно пересохло и до безумия захотелось выпить. Дин даже едва не потянулся за бутылкой виски, стоявшей на тумбочке.

Только Господь знает, сколько раз он тайком от Сэма звонил отцу. Пусть часть звонков малодушно сбрасывал сам, едва услышав первый гудок, но гораздо чаще, ожидая помощи, совета, натыкался на голосовую почту. Голос отца, исковерканный электронным автоответчиком, словно наждаком, проходил по сердцу, заставляя на какое-то мгновенье, чертову секунду, почувствовать себя брошенным, никому не нужным.

Он знал, что это глупо. Злился, стараясь загнать детскую обиду как можно глубже, но полностью избавиться от этого не мог. Это была словно маленькая червоточина, о которой до поры до времени не помнишь, не осознаешь, но достаточно чего-то малого, сродни оставленного без ответа звонка - и вновь приходится делать над собой усилие, отгоняя непрошеные мысли.
Та встреча в Чикаго была слишком мимолетной, слишком напряженной. Вся на одном сплошном нерве пополам с ожесточенной решимостью и невыносимо-правильным решением, что врозь у них больше шансов выжить и найти Желтоглазого. Признать то, что отец изначально был прав, оказалось слишком тяжело, и не только для Сэма.

- Сэм, - охрипшим голосом отозвался Джон Винчестер. Прикрыв рот кулаком, кашлянул, окидывая младшего внимательным взглядом. Глаза охотника задержались на полосках пластыря, перескочили на перебинтованную ногу. Знакомо заныло где-то под ложечкой, да так, что старший Винчестер, не выдержав, нахмурил лоб, недовольно повел головой. Посылая скупые цифры координат сыновьям, сознательно отправляя их на тяжелую и почти всегда смертельно опасную работу, Винчестер прекрасно осознавал, чем может обернуться для них очередная охота. И безумно, до бессонных ночей, переживал, волновался, уповая только на хорошую подготовку сыновей да переменчивого ангела-хранителя их семьи. Но и по-другому от тоже не мог. И дело совсем не в голосе совести и чувстве долга. Джон давно научился не обращать внимания на такие глупости. Все было куда сложнее. Эти вещи невозможно было объяснить даже самому себе, да он и не старался.

Старший Винчестер широко шагнул, переступая полосу соли у порога, скорее по привычке, чем реально ее заметив. Дорожная сумка сползла с его плеча, тяжело упала на пол, звякнув металлом.

В номере пахло сном, усталостью и болью. На столе, рядом с заляпанной бурыми пятнами аптечкой, лежал нож с узким лезвием, а на полу валялась куча окровавленных салфеток и разорванная упаковка от бинта.

Справа от двери, на кровати, взъерошенный и немного растерянный, сидел старший сын.
- Дин, - в одном коротком слове - ожидание, одобрение и еще масса эмоций, выражать которые Джон не привык. Поэтому он просто едва заметно дернул уголками губ, отмечая, что и старший, слава Богу, в порядке.
Вчера поздно ночью, вернувшись с кладбища, где он благополучно расправился с очередным призраком и, прослушав голосовое сообщение от Дина, не смог ничего с собой поделать. Побросав нехитрые пожитки в пикап, отправился в дорогу. Десять часов за рулем - и он в Идене. Найти в маленьком городке сыновей труда не составило. Труднее оказалось преодолеть глупую неловкость, осязаемо повисшую в воздухе при его появлении. Но стоило Джону раскрыть руки для объятий, как Сэм, гася радость опущенными ресницами, поспешно шагнул к нему.

Быть может, в другое время Сэм удивился бы такому своему порыву. Постоянные ссоры с отцом были для него куда более привычными, чем родственные объятия. В их семье всегда так. Но оправданий себе искать не хотелось.

Знакомый отцовский запах, как в детстве, вновь окутал Сэма, отодвигая все, в том числе и застарелое недовольство, на второй план. И он даже на мгновенье зажмурился, делая над собой усилие, чтобы оторваться от отца. Быстро отступив назад и словно боясь, что голос может предать его, он коротко кивнул. За спиной, тихо вздохнув, встал Дин.

Полуобернувшись и лишь мельком глянув на брата, просто чтобы убедиться, что Дин тоже видит отца, и это не сон, навеянный лекарствами, Сэм не заметил резанувший сердце Джона виноватый взгляд старшего. Но отец понял и улыбнулся, подбадривая:
- Привет, Тигр! - если Джон Винчестер и собирался устраивать разбор «полетов», то определенно не сейчас.
- Как ты нас нашел? - Сэм понимал, что выбрал не самый лучший вопрос для приветствия, тем более, что он был действительно рад видеть отца.
Приподняв бровь, Джон выразительно посмотрел на младшего:
- На эту работу навел вас я.
- Да, но ты никогда не... - не договорив, Сэм нахмурил лоб. За те месяцы, которые они с Дином охотились самостоятельно, Джон ни разу не проверял их работу, ни лично, ни по телефону. Ограничиваясь только новыми СМС-ками с очередными координатами в точно выверенное время после охоты. Заставить его показаться могло только одно - демон. Ошарашенный своей догадкой, Сэм запустил пятерню во взлохмаченные после сна волосы, стараясь удержать эмоции при себе. Но стоило ему вновь встретиться взглядом с отцом, как он не выдержал:
- Ты нашел его? - затянувшаяся пауза стала для него ответом. Загоревшаяся было надежда так же быстро, как и появилась, растаяла, едва Сэм увидел ставшее непроницаемым лицо старшего Винчестера. Разочарование комом застряло в горле. Отец приехал совсем не для того, чтобы забрать с собой сыновей для последней, решающей битвы.
- Я вижу, ночка у вас та еще была, верно? - неловко постарался сменить тему Джон, почувствовав настроение Сэма, который, болезненно морщась, уже начал оглядываться в поисках места, куда бы присесть. Осторожно опустившись на кровать, младший сын кивнул, соглашаясь, но тут же настороженно глянул на брата, проверяя по его реакции, не сболтнул ли он чего лишнего. Прямо как в детстве.
- Мы...- скованно начал Дин, но отец, выставив вперед руку, решительно его перебил:
- Потом. Думаю, для начала вам надо привести себя в порядок. Ну, хотя бы душ принять, - усмехнулся он, поймав момент, когда у младшего взметнулись вверх брови. - И подкрепиться бы не мешало, а? За завтраком все и расскажете. Даю вам полчаса. Я пока поесть принесу.
И уже в дверях он обернулся, разрешая пробиться беспокойству в голосе:
- Может, в аптеку заглянуть?
- Хорошо бы купить еще антибиотиков, - быстро отреагировал Сэм и тут же ощетинился под взглядом брата. - Что, Дин? Ты сам мне вчера дал последнее.
Джон, поджав губы, понимающе кивнул:
- У меня в машине что-то было.
Едва за ним захлопнулась дверь, как Дин рывком повернулся к брату:
- Сэм? - на вдохе начал заводиться он.
- А что тут такого? - пожал плечами тот, игнорируя недовольство брата. - Пусть вспомнит, что его сыновья не из стали сделаны, - сказал он, пожалуй, слишком жестко. Еще секунду они мерились взглядами, и, наконец, Сэм первым, не выдержав, отвернулся, заваливаясь на спину. Прикрыв глаза рукой от слишком яркого солнечного света, он примирительно буркнул:
- Хотя, что ни говори, а появился он вовремя.
Удивленно приподняв бровь, Дин пристально посмотрел на Сэма. Что-то подозрительно быстро тот успокоился. Но Сэм, беспечно развалившись, лежал поперек кровати, ничем не выражая свое недовольство. Видимо, Дин просто еще не до конца проснулся, и проскочившая нотка упрямства в голосе Сэме ему только показалась. Дернув плечом, он все еще сонно потер рукой нос и сел рядом:
- Отец всегда появляется вовремя.
- По-моему, ты путаешь его с Суперменом, - с сомнением покачал головой Сэм, закидывая руки за голову и с наслаждением подтягиваясь.
- Я не путаю, он и есть Супермен, - ответил такой же усмешкой Дин.
- Ты звонил? - Сэм внезапно опять стал серьезным и, перевернувшись на бок, буравя взглядом Дина, сам же и ответил: - Конечно, ты позвонил ему!
Вскинув голову, Дин недоуменно хлопнул ресницами. Черт! А ведь он почти повелся на расслабленный тон Сэма. Кто-кто, но Дин знал своего брата как облупленного. Сэм никогда так просто не отступает. Кто угодно, но не он. И если младший что-то там себе втемяшил в голову, то будет разбираться до конца. Компостировать мозги себе и окружающим.
Положив локти на колени и опустив голову, Дин обреченно вздохнул.
- Ты что, действительно, не понимаешь? - приподнимаясь на локте, Сэм нахмурился, удивляясь слепой преданности брата отцу, убежденности, что тот всегда прав. И дело совсем не в том, что Сэм был уверен в своих силах и знаниях, это к делу не относится! Просто нельзя, ну нельзя так доверять чужим словам, даже если это слова отца. Людям свойственно ошибаться, а Джон, пусть хороший, отличный охотник, но тоже человек. Более того, Сэм был свято уверен в том, что отец ошибался слишком часто и непростительно много.
- О чем ты? - подозрительно тихо спросил Дин. Опять собачиться из-за отца не хотелось просто до зубовного скрежета. Устал он от этого. Устал объяснять, впустую тратя слова. Он просто взглянул в глаза Сэму, и тот, неожиданно для себя, стушевавшись, подрастерял весь боевой запал.
- О том, что я звонил ему несколько месяцев назад, когда ты умирал. Когда лишь благодаря преподобному... - голос подвел его, как только Сэм напоролся на холодный взгляд Дина. Запретная тема. И вновь касаться ее - все равно, что теребить незажившую рану. Замотав головой, младший Винчестер решил не продолжать. Задавив, практически затолкав обратно слишком болезненные для себя и для брата воспоминания. Но один вопрос он все-таки должен был выяснить.
- Что ты ему наплел, что он примчался так быстро?
- Я просто сказал, что тебя схватила бааван ши, - жестко выставил перед собой ладонь Дин. - И хватит об этом. Я позвонил. Он приехал. Точка, - Дин умел закрывать темы, делая вид, что разговор его совершенно не интересует. Выдерживая невидимую дистанцию, не подпуская никого даже на расстояние мягкого слова к своему личному мирку.
Сэм насупился и ничего не сказал, но даже по его сопению Дин мог судить о том, что его брат об этом думает.
- Давай, иди в душ. От тебя уже несет как от лося, - грубовато пробурчал Дин, прерывая затянувшееся молчание.
Сэм, кряхтя, поднялся, исключительно из принципа игнорируя протянутую руку брата:
- Не знал, что лоси воняют.
- Ну, настоящие, может быть, и нет, - пожал плечами тот, за что получил дружеский тычок под ребра. Сэм уже хромал к двери в душевую комнату.
- Горячей воды оставь! - крикнул Дин.
Он зря переживал. От быстро заполнившего ванную пара у Сэма начала кружиться голова, поэтому горячую воду он быстро прикрутил, используя только для бритья. Холодный душ даже пошел на пользу: хорошо взбодрил и разогнал остатки сна. Почувствовал себя лучше, Сэм провозился в душе минут десять от силы, когда вспомнил, что аптечку так и оставил на столе в номере. Да и полотенца они вчера использовали почти все.
- Дин! - позвал он, выключив воду. - Дин!
- Ну, - неохотно ответили ему за дверью.
- Подай полотенце, оно у меня в сумке; и аптечку.
- Черт, Сэм, ты бы еще туалетную бумагу попросил! И вообще, кого ты тут стесняешься? - наигранно удивился тот. - Я лично купал тебя до десяти лет.
- До восьми, - тут же поправил Сэм, в ожидании рассматривая себя в зеркале.
Через минуту дверь приоткрылась, и в узкую щель пролезла рука с полотенцем и аптечкой.
А еще через пять, закончив процедуры, вышел Сэм. Посвежевший, с мокрыми волосами и маленьким полотенцем вокруг бедер.
- Ну, если ты считаешь, что прикрылся, - фыркнул Дин, оценивающе пробежавшись взглядом по брату, - то в следующий раз можешь ограничиться носовым платком.
- Да пошел ты! - отмахнулся от него Сэм, но кончики ушей у него все-таки предательски покраснели.
- Сэмми, я с тебя фигею! Здоровый мужик, а все еще краснеешь как девица на первом свидании, - заржал Дин, протискиваясь в освободившуюся ванную.

****

Джон пришел с полным бумажным пакетом подмышкой и тремя большими стаканами кофе. К тому времени Сэм уже оделся и даже успел заправить свою кровать, а Дин, похлопывая себя по чисто выбритым щекам, стоя возле зеркала, с воодушевлением напевал Peace of Mind Бостона:
People living in competition;
All I want is to have my peace of mind.

Сгрузив покупки на стол, Джон вытащил из кармана пузырек с таблетками и бросил младшему:
- Держи.
Легко поймав левой рукой и заслужив одобрительный взгляд отца, Сэм внимательно изучил надпись. Согласно кивнув, одобряя выбор отца, перебросил лекарство Дину. Но старшего брата куда больше заинтересовали три больших гамбургера, завернутые в промасленную бумагу и выложенные отцом на стол рядом с благоухающими термостаканчиками с кофе. Придвинув стул поближе, он без приглашения принялся за еду, откусывая сразу едва ли не половину булки.
- Боже, я и не знал, что так голоден! - прочавкал он, довольно кося на отца. Сэм только хмыкнул, глядя на него, и без особого воодушевления потянулся за своей порцией.
Кофе оказалось на удивление приличным и Сэм, пожалуй, не отказался бы от второго стаканчика.
Когда на столе остались одни крошки да пустые упаковки от китайской лапши, а Дин, довольно откинувшись на спинку стула, допивал свой кофе, Джон хлопнул открытой ладонью по столешнице:
- Теперь можно и о деле. Дин? - старший Винчестер ожидал подробного отчета от своего первенца.
Тот коротко, по-военному, кивнул и, поставив стакан, начал:
- За две с небольшим недели бааван ши убила пятерых людей, - заметив удивленный взгляд отца, Дин нервно дернул щекой. - Три убийства были совершены в точно определенных и подготовленных для этого местах. Все примерно в равной степени отдаленности от города. Десять - одиннадцать миль к востоку, в районе сто девяносто первого шоссе. Первое и второе - на берегу озера. Третье и..., - Дин сбился, кинув быстрый взгляд на Сэма.
Младший сидел, крутя в пальцах пластиковую вилку с таким видом, будто все это его совершенно не касается.
- ... неудавшееся четвертое - в пяти милях севернее, недалеко от старой дороги. Ну, и два последних - сегодня ночью, вне всякого порядка, без системы.
- Она охотилась за нами, - пояснил Сэм, подымая взгляд на отца. - Но первыми нашла этих двоих, - закусив нижнюю губу, он решительно выдохнул. - Эллис Зетрок и ее брата. Попались под горячую руку.
- Ну, знаешь, они далеко не бедные овечки! - огрызнулся Дин. - Именно они подкармливали эту мразь, исправно поставляя ей новые жертвы. Думаю, они каким-то образом ее контролировали.
- Тут скорее нечто иное, - покачал головой Джон. - Бааван ши - редкая тварь и не только потому, что за ней охотится наша братия. Колдуны, ведьмы готовы полжизни отдать, чтобы заполучить хотя бы несколько капель ее крови. Если добавить ее в зелье, она усиливает его действие в сотни, тысячи раз. Именно поэтому чаще всего с бааван ши разделывались ведьмаки, выцеживая ее досуха. Иногда они заключают договор, так сказать, на взаимовыгодных условиях. Думаю, что-то вроде этого было и здесь
- Это объясняет, почему она растерзала их тела. Нет жертв - нет сотрудничества, - согласился Сэм. - Плохо то, что если раньше она довольствовалась исключительно молодыми мужчинами, теперь она будет убивать без разбору.
- Мы облажались, прости, отец, - невесело подытожил Дин.
- Что у нас есть против нее? - пропустил мимо ушей последнюю фразу сына Джон.
- Мы пробовали железные пули, но они ее не убили, лишь на время отпугнули.
- Не стоит их сбрасывать со счетов. Я сам никогда не сталкивался с бааван ши, но ходят легенды, что убить ее можно только в птичьем обличии.
- Насколько я понял, птица она днем. Как же мы ее вычислим? - поднял бровь Сэм. Перелопатив огромное количество источников, он нигде не встречал упоминания об этом факте.
- Днем это действительно нереально. При следующей встрече ее надо вынудить перекинуться.
- При следующей встрече, - недоверчиво фыркнул Сэм, в очередной раз ставя под сомнение слова Джона. - Как мы вычислим, где будет очередное убийство, и кто станет жертвой?
- А нам и не надо. Она уже почуяла запах крови, и будет сама выслеживать. От нас требуется только подготовиться к охоте на живца, - глухо сказал Джон, вытянув руки перед собой на спинке стула, переплетя пальцы в замок. Это была, пожалуй, единственная возможность поймать и уничтожить бааван ши. Нельзя сказать, что сам Джон был в восторге от нее, но непривычно резко брошенное Дином «нет», заставило его вздрогнуть от неожиданности и поднять тяжелый взгляд на сына.
Его старший сидел с неестественно ровной спиной, побелевшими скулами и упрямо выдвинутым подбородком. Он не отвел глаз, соревнуясь решимостью с отцом.
- Нет! - твердо повторил Дин, и Сэм, нахмурив брови, посмотрел на брата, оторвавшись, наконец, от созерцания заусенца на указательном пальце. - Сэма нельзя использовать как приманку.
Младший Винчестер открыл было рот, возражая, но отец его опередил.
- Мы будем его страховать... - он постарался, чтобы эго голос звучал уверенно.
- Причем здесь «страховать»!?
Сэм с удивлением наблюдал, как всегда послушный воле отца старший брат перечит Джону. Помнится, такое в последний раз было еще в старшей школе.
Дин действительно был настроен серьезно.
Хватит! Один раз они уже пытались действовать нахрапом, надеясь только на удачу. Грех жаловаться, Сэма отбить удалось, но Дин, правда, не считал, что им так же повезет во второй раз. Не стоит искушать судьбу. Он перевел взгляд на Сэма, осторожно умостившегося на стуле и вытянувшего раненую ногу вперед.
- Ты посмотри на него! Сэм и ходить-то не может, а ты его хочешь на охоту тащить!
- Почему? Могу! - насупился Сэм, задетый за живое его словами.
- Я тебя несколько часов назад на своем горбу из леса вытащил, - добавил уже без особого запала Дин, и его взгляд из решительного стал почти умоляющим. - Надо придумать другой план.
Младший Винчестер кивнул, признавая правоту брата, но сдаваться был не намерен:
- Ты меня залатал. Я выспался. Вполне нормально себя чувствую, - сказал он, почти не покривив душой.
Дин недоверчиво скривил рот. Но ответил ему не брат, а отец.
- У нас нет выбора, - покачал он головой. - Бааван ши хорошо берет след. Насколько я знаю, мало кто может с ней сравниться в этом. Стоит ей только раз попробовать чью-то кровь, она не остановится, пока не выпьет ее до капли, - Джон говорил тихо, положив руки перед собой на спинку стула. Он не собирался что-либо доказывать или настаивать на своем предложении. Просто мягко и целенаправленно подталкивал Дина к одному, единственно правильному, выводу.- Мы просто должны быть готовы сделать так, чтобы другие люди не пострадали. У нечисти отобрали игрушку, увели еду из-под носа. Сказать, что она в бешенстве - ничего не сказать. Уже сегодня ночью она может заявиться в мотель, и тогда одной жертвой вряд ли обойдется. Она выследит Сэма в любом случае, - Джон поднял взгляд на сыновей.
Дин промолчал, лишь зло и жестко провел пятерней по стриженому затылку. Недоволен, раздражен, но согласен.
- Что мы имеем по последним жертвам? - продолжил Джон, уловив изменения в настроении сына, пытаясь переключить его на разработку плана действий. - Характер нанесенных ранений может сказать о ее тактике нападения.
- Я немного смог рассмотреть, - пожал плечами Сэм. - Было довольно темно. Но мне показалось, что она выпотрошила рейнджера.
Джон недовольно поджал губы:
- Паршиво. Полиция будет носом рыть в поисках убийцы, а значит - путаться у нас под ногами.
- Может, мне съездить, проверить? - предложил Дин, уже потянувшийся за белой рубашкой.
- Только не задерживайся. Не ровен час, нагрянут настоящие федералы. Вы же агентами ФБР представились?
Сэм кивнул. Если до убийства офицера полиции, пусть и такого сволочного, как Зетрок, прикрытие федеральных агентов казалось довольно удачным, то теперь оно становилось опасным.
- Я быстро. Туда и назад, - беспечно бросил Дин.
Сэм едва дождался, когда за братом закроется дверь. Порывисто повернувшись к отцу, он зашипел:
- Я хочу знать, почему ты так поступаешь?
Он намеренно не уточнял, видя по глазам, по взметнувшимся бровям, даже по враз напрягшимся плечам отца, что тот все понял. Для Сэма такое понимание было сродни признанию вины. Он сдержался, не начал разборок при Дине, зная, как тот болезненно реагирует на их с Джоном ругань. Но молчаливое признание отца, что он примчался в Иден только из-за звонка старшего сына, вызвало в Сэме целую бурю эмоций. И ни одну из них нельзя было классифицировать как благодарность. Это скорее походило на адскую смесь собственной вины и гнева, щедро приправленную старыми обидами.

- Почему? - приподнял бровь старший Винчестер. - Что ты хочешь услышать от меня, Сэм? - спокойно спросил он, прямо встречаясь с горящим взглядом младшего. - Что я люблю тебя больше, чем его? - он на секунду замолчал, и Сэм почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Он много лет бунтовал, обвиняя отца во всех мыслимых грехах, но услышать напрямую то, о чем только подозревал, оказалось слишком.

Наблюдая за реакцией сына, Джон невесело хмыкнул. Сэм словно погас, опустив глаза и отвернув голову.

- Вот как. Значит, ты действительно так думаешь, - разочарованно протянул Джон. - Мне очень жаль, Сэм, правда. Какие же глупости роятся в твоей голове. Полная ерунда! - старший Винчестер было повысил голос, но тут же исправился, добавив гораздо тише, словно Дин мог их услышать: - Как я могу разделять вас? Я ваш отец. Вы - мои сыновья. Мое отношение к Дину, требования к нему - это просто вопрос доверия. Ему пришлось рано повзрослеть. Моя вина. В четыре года на него свалилось слишком много. Ты видел смерть Джессики. И я очень хорошо знаю, что ты чувствуешь и переживаешь. Поверь. Знаю. Но думал ли ты, что пережил Дин, видя смерть мамы? Он такой, какой есть, и я знаю, чего ожидать от него...

«...И я могу на него положиться» - мысленно продолжил Сэм и отвел глаза в сторону. Горячая волна стыда накатила так внезапно, что заскребло и закололо в груди. Он тысячу раз рычал на Дина, обвиняя его в чрезмерной опеке, но сам-то, привыкший к вниманию, зацикленный на своем горе, только о себе и твердил. «Я» да «я»... И тот их разговор, когда он заявил, что Дин никогда не сможет его понять. Ведь что может помнить четырехлетний ребенок о смерти близкого, когда он, Сэм, потерял Джесс всего полгода назад! Дин ему тогда ничего не сказал. Он ему вообще мало что говорил о том, что чувствует. Внимательно выслушивал, но ничего сам не рассказывал. Особенно после Стэнфорда.

- Тогда, - Джон вновь запнулся, и Сэм увидел, как тяжело было отцу говорить. Каждое слово - намотанные на кулак жилы. Наверное, это едва ли не первый серьезный разговор с отцом на эту тему без повышенных тонов. Но Сэм не собирался ему помогать. Он просто ждал, привычно откинув голову немного назад, упрямо задирая подбородок.

- ... когда ты позвонил, я действительно не мог вырваться. Никак, - поймав обвиняющий взгляд сына, Джон поспешно и в совершенно несвойственной ему манере добавил, объясняя: - За день до этого я схлестнулся с парочкой оборотней недалеко от Сиэтла. Потрепали они тогда меня изрядно, - он зло дернул краем рта, даже не думая себя щадить. - Ты все сделал правильно. Я смог приехать как раз ...

Джон не договорил, но Сэм понял, о чем он. Внезапно перед глазами отчетливо встала картина с переполненным шатром посреди раскисшего невадского поля. Он на коленях перед упавшим Дином, и промелькнувшая где-то на заднем плане ссутулившаяся знакомая фигура. Сэм тогда еще подумал, что показалось...
Скрипнув зубами, он промолчал, давая возможность отцу высказаться.
- Тогда я впервые полностью положился на тебя... Спасибо.

Наверное, где-то в прошлой жизни, несколько месяцев назад, а может быть, и раньше, эти слова стали бы самым большим подарком, который мог сделать ему отец. Сейчас же это нелепое «спасибо» только разозлило его. Какое к чертям собачьим «спасибо»! Дин - его брат, и Сэм уж как-нибудь без отцовского гребаного одобрения сделает для него все!
Младший Винчестер слишком хорошо помнил сковавшую его растерянность и самый натуральный, практически осязаемый страх остаться одному, лишиться Дина. Ему нужен был тогда отец, как никто другой, нужен! Потому что кусать губы, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыданья, стоя в больничном холле или забившись в мотельный номер, ночи напролет искать хоть какую-то возможность спасти брата, одному было просто невыносимо.

Тихая ярость, заполнившая его, когда он увидел лежащего на больничной койке с темными кругами под глазами Дина, придала Сэму решимости и сил. Он понял, что не сдастся в любом случае, сделает все возможное и даже больше. Быть может, то, что отец был ранен и не мог приехать, и оправдывало старшего Винчестера, но только не в глазах Сэма. В ту кошмарную во всех отношениях неделю ему было достаточно хотя бы простого участия и разговора с близким человеком, перед которым не надо было бы корчить из себя супергероя, который мог бы разделить с ним ответственность. И глядя на экран телефона в тщетной надежде увидеть вызов от отца, Сэм окончательно разуверился в нем. У него оставался только брат, и он не даст ему умереть. Господи, как хотел тогда Сэм высказать все, что накипело на душе, глядя прямо в глаза отцу!

- ...я не хотел подвергать вас еще большей опасности, - в сознание прорвались слова Джона, и Сэм с удивлением понял, что на некоторое время просто выпал из реальности, полностью погрузившись в воспоминания.

Несмотря на то, что он сам затеял этот разговор, продолжать не хотелось. Сэм еще некоторое время отрешенно смотрел на отца, а потом, чтобы хоть куда деть злую энергию, молча принялся убирать со стола.

****

Ввалившись в номер вместе с порывом свежего ветра, Дин бросил обеспокоенный взгляд на отца с братом. Однако его родственники вроде сидели мирно, занимаясь своими делами, а Джон еще вдобавок что-то рассказывал Сэму.
Застелив покрытый темной морилкой стол старой промасленной, знакомой Дину еще с детства, ветошью, старший Винчестер по-хозяйски разложил перед собой гильзы, порох, самодельную дробь и начинял патроны:
- ...Да, охотясь, она кусает жертву, впрыскивая со своей слюной яд, - Джон говорил не слишком громко, степенно, иногда делая большую паузу, чтобы вставить пыж в гильзу. - Он лишает человека воли и практически обездвиживает на время трапезы.
Дин, осторожно придерживая, тихо закрыл дверь.
- Ты бы все же руку на перевязь положил, - заметив, как скривился брат, сочувственно посоветовал ему Сэм.
- А? - Дин с шумом выдохнул, непонимающе уставившись на Сэма, и отмахнулся. - Да нет, у меня икота, - тут же в подтверждение своих слов громко икнул, содрогнувшись всем телом. - Елки! - вновь набрав побольше воздуха, он задержал дыхание.
Сэм только покачал головой, пряча улыбку.
- Что узнал? - не отвлекаясь, Джон засыпал дробь.
Сделав большие глаза, Дин еще некоторое время молчал, старательно удерживая воздух, но икота все равно прорвалась. Он вздрогнул, досадно поморщившись, перехватив веселый взгляд Сэма. Дину с головой хватило лукавой усмешки Кэтрин - знакомой из полицейского участка, когда он и двух слов не мог сказать, не икнув.
- То еще, скажу я вам, зрелище! - взяв с полки стакан, Дин набрал воды из-под крана. Сощурившись, мелкими глотками принялся пить. Опустошив стакан, на секунду замер, прислушиваясь к своему организму, и довольно продолжал. - Как и следовало ожидать, вся полиция на ушах. В городе объявлен оперативный план «Чистильщик». Наряды усилены. Еще чуть-чуть - и начнется паника. Происшествие утаить от народа не удалось. Газетчики пронюхали, да еще и приукрасили, - он бросил на стол газету с громким заголовком на развороте. - Но самое противное во всем этом - что, скорее всего, очень скоро сюда нахлынут настоящие федералы, и тогда нам придется в ускоренном режиме линять из города.
Джон, отложив, наконец, гильзы, согласно кивнул:
- Еще одна причина провернуть все сегодня ночью, не дожидаясь нового нападения. Что по трупам?
- Ничего нового. Сэм был прав. Бааван ши одну жертву выпотрошила подчистую.
Дин заметил, как Сэм, вроде бы даже головы не поднявший от компьютера, вздрогнул.
- Я опять поговорил с судмедэкспертом. У Зетрок характер ранений точно такой же, как и у предыдущих жертв, а вот у ее брата, кроме того, что все кишки наружу, еще и печени недостает.
- Печени? - переспросил Джон и заинтересованно подался вперед. - Интересно. Один мой старый знакомый уверял, что у бааван ши печень как раз уязвимое место. Это, конечно, не подтверждает его слова, но заставляет задуматься.
- Точно! Хоть будем знать, куда стрелять! - поддакнул Дин. - А о чем вы тут договорились?
- Мы с Сэмом тут прикинули. Самым оптимальным будет использовать огненную ловушку. Бензин может забить основной запах, да и впитывается быстро. У меня есть пара фунтов трубчатого пороха. Используем его.
Засмотревшись на ловкие, отточенные движения отца, начавшего проверять оружие, Дин не сразу сообразил, что именно Джон говорит. Понимание того, что отец, похоже, нашел общий язык с Сэмом и они за те полтора часа, которые Дин отсутствовал, не только не поубивали друг друга, но еще и разработали совместный план действий, радовало.
- Но главным, все же, остается вопрос, где мы организуем засаду, - Джон, прищурившись, заглянул в ствол дробовика.
- Это должно быть место, максимально выгодное для нас и неудобное для твари, - понимая, что его предложение не вызовет бурю восторга у Дина, Сэм сосредоточенно пожевал нижнюю губу и нехотя добавил: - Но это все равно должно быть не очень далеко от предыдущих мест жертвоприношения. Рисковать тем, что она нас не найдет и нападет на других людей, не стоит.
Дин искоса глянул на брата:
- Боюсь, ты недооцениваешь ее способности. И все равно мне это не нравится. Почему нельзя провернуть все средь бела дня где-нибудь на заднем дворе мотеля, хорошенько все заминировав?

 

****

 

Солнце уже окрасило небосвод в багряные краски заката, когда Винчестеры вышли из номера. Игнорируя озабоченный взгляд Дина, Сэм самостоятельно спустился с невысокого крыльца перед дверью. Единственное, что он не сделал, чтобы еще больше не разозлить брата, это не сел на переднее сиденье Импалы. Смирившись с судьбой младшего, он, кряхтя, но все еще отмахиваясь от помощи, умостился сзади. Прошли те времена, когда они с Дином ссорились едва ли не до драки, выясняя, кто будет ехать на переднем сиденье очередные сто миль. Сейчас Сэму было откровенно наплевать. Хотя, глядя на то, как отец еще в номере уверенно отбирает у Дина ключи, обрекая его на место пассажира, Сэм невольно улыбнулся - настолько потерянное выражение лица было у брата.
Решено было ехать одной машиной. Дин, в принципе, не настаивал, чтобы это была именно его малышка. Джон сам предложил, Дин - согласился.

Привычно крутанув руль, Джон выехал со стоянки. Быстро сориентировавшись, направил машину к 191 шоссе.
Сэма всегда поражала способность отца едва ли не на лету читать карту и запоминать маршрут. Они с Дином частенько плутали, и, несмотря на то, что старший брат все время норовил обвинить во всех грехах младшего, самому Дину, в плане ориентировки на местности, так же было далеко до Джона, как и Сэму. Вот и сейчас отец, не спрашивая, выбрал верное направление, даже не видя знаков.

Ехали в полнейшей тишине, словно им не было, о чем поговорить. Только уже перед самым лесом Джон заговорил - хрипло, сосредоточенно:
- Еще раз пройдемся по плану. Сэм?
- Пропускаю бааван ши во внешний круг, поджигаю, накидываю сеть.
- И не высовываешься, - уточнил Дин.
Сэм одарил брата испепеляющим взглядом:
- Уж как-то справлюсь.
- Да уж, постарайся!
- Дин? - оставил без внимания пререкания сыновей Джон.
- Поджигаю внешний периметр и гоню нечисть на тебя. Мне не нравится, что Сэм оказывается на линии огня, - не утерпел он и высказал свое опасение.
- Поэтому надо быть предельно внимательным. Сэм, а ты, как только окажешься в центре огненного круга, ложись. Понял?
- Да, - недовольно буркнул тот, понимая, что со своей ногой он может только помешать более быстрым, на данный момент, отцу с Дином.
- В принципе, света от костров должно быть достаточно. Но времени у нас не так много. Сеть задержит ее, в лучшем случае, на минуту, две. Стреляйте в глаза, в печень. Бааван ши надо ослабить, заставить перекинуться, - подытожил Джон, включая дальний свет. Импала, потроша быстро надвигающиеся сумерки светом фар, повернула к озеру.

****

Ему казалось, что он сидит тут уже больше часа. На самом деле, светящийся циферблат показывал, что прошло только двадцать минут с тех пор, как Сэм остался один внутри порохового, вперемешку с солью, круга. Время растянулось, лишний раз демонстрируя теорию относительности в действии. Сэм не раз в своей жизни сидел в засаде. Однажды ему пришлось проторчать по пояс в болотной жиже целую ночь, отгоняя надоедливых кровожадных комаров. Болотный призрак тогда появился только под утро, и то не с той стороны, где он с Дином сидел. Минут за пять с ним разделался отец, а они, продрогшие, грязные и злые как черти, поехали отмываться к Бобби Сингеру. Сэм ненавидел засады и, судя по тем комментариям, которые позволял себе Дин, он тоже был от них не в восторге.

Единственное место, где время могло тянуться еще медленнее, по мнению Сэма - это больничные холлы. И их он тоже искренне ненавидел.

Как Сэм ни старался, но внимание со временем начало рассеиваться. Он, конечно, не клевал носом - ожидание нечисти не даст расслабиться до такой степени, но вот настороженно прислушиваться к каждому шороху перестал. Поэтому, когда справа неожиданно громко хрустнула ветка, Сэм вздрогнул. Медленно повернул голову, с необычайной ясностью чувствуя наполнившую лес сверхъестественную тишину. Казалось, что громче стука собственного сердца в этом мире сегодня ночью ничего нет. Сэм сглотнул, чувствуя, как заложило уши, и сильнее сжал приклад дробовика. Отец с Дином были рядом. Сэм точно знал, где они засели. Вон за тем раскидистым деревом - Дин, а по левую руку от Сэма, футах в шестидесяти - отец.
Затаив дыханье, он потянулся за зажигалкой, готовый в любой момент подпалить бензиновый круг, но вокруг было тихо. Слишком тихо...

Разрывающее нутро чувство, что они допустили ошибку в своих расчетах, скрутило кишки Сэма одновременно с коротким вскриком и последовавшим за ним глухим ударом, донесшимся с той стороны, где должен был сидеть Дин. Сэм не помнил, как вскочил на ноги, на время забыв о ране. Краем сознания отмечая шум позади себя - это должен был быть отец - Сэм рванул вперед. Расплывающийся овал луча фонаря прыгал впереди, хаотично выхватывая из внезапно навалившейся тьмы отдельные куски реальности. Серо-зеленую траву, сухую ветку, ребристую кору дуба.

- Дин! - крикнул он в темноту, не выдержав пугающей неизвестности. До дерева, под которым должен был сидеть брат, осталось всего несколько шагов, всего несколько ударов сердца, но ночной лес, словно издеваясь, вновь замер. Даже зловещего клекота бааван ши слышно не было.

Сэм стал как вкопанный, прислушиваясь, вглядываясь в блуждающие на ветру тени деревьев. Дин должен был быть здесь. Он же сам показывал ему это место. За спиной младшего Винчестера остановился отец.

Лучше контролируя свое дыхание, он замер рядом с сыном всего на мгновенье. В темноте они не могли рассмотреть глаз друг друга, но Сэм точно знал, когда именно они встретились взглядом. Короткая, протяженностью всего в долю секунды, встреча. Сэм не знал, что смог прочесть Джон в его глазах, а вот заметить смятение в отцовских сын успел.

- Ди-ин! - крикнул тот, оглядываясь. - Дин!

Нигде. Ничего. Только робко стрекотнувший где-то под ногами сверчок.

Вытащив телефон, Сэм с надрывом вздохнул. Слепо махнув рукой, пытаясь найти хоть какую-то опору для ослабевших вдруг коленей, проехался ладонью по шершавой коре дерева. Прислонившись спиной к еще теплому стволу, Сэм набрал номер Дина.
Громкий аккорд электрогитары, раздавшийся совсем рядом, заставил вздрогнуть и оглянуться обоих Винчестеров. Посветив себе фонариком, Сэм громко выдохнул. В примятой траве, отливающей темно-бардовым глянцем, голубым огоньком мерцал мобильный телефон.

Протянув руку, Сэм заставил себя взять старенькую «Моторолу» Дина.

- Сэм? - тихий голос отца вывел его из ступора.
- Это кровь, - прошептал Сэм, поднимая голову, показывая измазанную ладонь. Джон, прикусив губу, мрачно смотрел сверху вниз. Молча достал из кармана плоскую флягу со святой водой и щедро плеснул в центр темного пятна. В луче света темно-красная жидкость задымилась и пошла пузырями.
- Что? - все еще непонимающе нахмурился Сэм.
- Это не кровь Дина, - сказал Джон на выдохе. Закрутив крышку, провел дрожащими пальцами по взмокшему лбу. - Это не его кровь.